Bij het ontstaan van astma spelen zowel erfelijke factoren als omgevingsfactoren een belangrijke rol. Bij allergisch astma zijn de longen overgevoelig voor allergische prikkels uit de omgeving. Vaak is een allergie voor pollen, huisstofmijt of huisdieren de oorzaak. Ook kan een allergie voor voeding of medicatie het astma verergeren. Daarnaast kunnen niet-allergische factoren de klachten verergeren, zoals virale infecties, rook, (sterke) geuren, vochtige-, koude- of warme lucht, temperatuurswisselingen, inspanning en stress. Deze factoren kunnen naast elkaar voorkomen en elkaar versterken.